Он медленно кивнул:

– В данный момент мне это и в голову не приходит.

– Хорошо. Мне не понадобилась ни твоя, ни чья-либо помощь, чтобы создать приличную жизнь своему ребенку. Мне хватило сил и мужества, чтобы делать все, что было необходимо, так что не смей сравнивать меня с фарфором.

– Если бы ты спрятала в карман свою проклятую гордость и помирилась с отцом, тебе не пришлось бы надрываться в одиночку.

Грейс застыла от жестокой правды его слов, как от пощечины, но тут же сжала кулаки и помчалась дальше во весь опор:

– Сейчас мы говорим о тебе и обо мне. Ты говоришь, что любишь меня, но ты меня совсем не понимаешь.

– Подозреваю, что тут ты права, – пробормотал он.

– Ты – гордец и шовинист, ты вбил себе в голову, что меня надо защищать и баловать, когда мне необходимы лишь уважение и любовь. И ты бы это понял, если бы был повнимательнее. Спроси себя. Этан, кто кого соблазнил? Кто первый сказал «Я люблю тебя»? Кто кому сделал предложение? Ты близорук, если не видишь, что мне каждый раз приходилось делать первый шаг.

– Грейс, послушать тебя, так ты водила меня на коротком поводке. Мне это не нравится.

– Я не смогла бы управлять тобой, даже если бы воткнула в нос рыболовный крючок. Ты идешь туда, куда хочешь сам, Этан, но ты делаешь это с убийственной медлительностью. Мне нравится твоя неторопливость, я восхищаюсь ею и теперь лучше ее понимаю. В твоей жизни был ужасный период, когда ты был беспомощен, и теперь ты стараешься не потерять контроль над обстоятельствами. Но от контроля до упрямства один короткий шаг, и именно его ты сделал.

– Я не упрям. Я прав.

– Прав? Ты считаешь правильным для двоих людей любить друг друга, но не быть вместе? Правильно всю жизнь расплачиваться за то, что кто-то когда-то сделал с тобой? Правильно говорить, что не женишься на мне потому, что.., запятнан и дал себе какое-то смехотворное обещание? Она так все сформулировала, что Этан действительно показался себе глупцом, но продолжал стоять на своем:

– Так все и есть.

– Потому что ты это сказал? – Грейс, я все тебе объяснил и дал свободу выбора.

Она так сильно стиснула зубы, что заныли челюсти.

– Обычно так говорят, когда хотят сказать:

«Делай по-моему». Мне не нравится такой способ, Этан. Думаешь, я не понимаю, чего ты ждал? Ты думал, что изложил свои условия и нежная, хрупкая Грейс покорно подчинится? – Ничего подобного я не ждал.

– Тогда, наверное, рассчитывал, что она уползет зализывая раны, и будет до конца жизни тосковать по тебе? Не дождешься ни того, ни другого. Теперь, Этан, выбор за тобой. Разберись в себе. Можешь думать еще вечность или две, потом дашь мне знать, к какому решению пришел. Потому что мои условия следующие: брак или ничего! И будь я проклята, если остаток жизни буду сохнуть по тебе. Я могу жить без тебя. – Она вскинула голову. – Посмотрим, хватит ли тебе мужества жить без меня.

Грейс резко развернулась и гордо удалилась, оставив ошеломленного Этана в полной растерянности.

– Быстро наверх, – зашипела Анна на Сета, – он идет сюда. Теперь я им займусь.

– Вы тоже будете на него орать? – поинтересовался мальчик.

– Может быть.

– Я хочу посмотреть.

– Не в этот раз. – Анна вытолкала Сета из кухни. – Наверх. И я не шучу.

– Черт побери!

Нарочито громко Сет затопал вверх по лестнице, выждал секунду и тихонько проскользнул вниз.

Когда Этан, хлопнув дверью, ворвался в кухню, Анна наливала себе кофе в огромную кружку. Он выглядел таким несчастным и растерянным, что ей захотелось броситься к нему и обнять, но иногда бывает полезнее поколотить ногами лежачего.

– Хочешь кофе?

Не остановившись, Этан покосился на нее.

– Нет, спасибо.

– Подожди. – Анна ласково улыбнулась, когда он неохотно остановился, явно не желая общаться с ней сейчас. – Мне нужно поговорить с тобой. Всего минутку.

– На сегодня с меня хватит разговоров, – буркнул Этан.

– Переживешь. – Она решительно выдернула стул из-за стола. – Присаживайся, и поговорим.

Этан устало упал на стул. Женщины, черт побери, совсем его затравили.

– Тогда уж я выпью кофе.

– Пожалуйста.

Анна налила ему кофе и протянула ложку, чтобы он мог насылать в кружку свою обычную порцию сахара, затем села напротив, сложив на столе руки и продолжая улыбаться.

– Ты – болван.

– О господи! – Этан потер лицо руками. – Еще одна…

– Я постараюсь облегчить твою участь. Я буду задавать вопросы, а ты – коротко отвечать. Ты любишь Грейс?

– Да, но…

– Никаких оговорок, – оборвала его Анна. – Итак, ответ – «да». Грейс любит тебя?

– В данный момент трудно сказать. Он погладил грудь в том месте, где ее палец словно проткнул дыру.

– Ответ – «да», – сказала Анна. – Вы оба свободны?

Настроение Этана, и без того отвратительное, ухудшалось с каждой секундой.

– Да.., ну и что?

– Просто систематизирую факты. У Грейс есть ребенок, правильно?

– Ты прекрасно это знаешь, черт побери…

– Правильно. – Анна поднесла к губам свою кружку, сделала маленький глоток. – Тебе нравится Обри?

– Конечно. Я люблю ее. Как можно ее не любить?

– А она к тебе привязана? – продолжала допрос Анна.

– Конечно. Послушай, я не понимаю…

– Отлично. Мы установили чувства всех заинтересованных сторон. Теперь перейдем к экономической стороне вопроса. У тебя есть профессия и новый бизнес. Ты – квалифицированный, работоспособный мужчина, который вполне может заработать на приличную жизнь. Надеюсь, у тебя нет крупных долгов?

– Господи, о чем ты?

– Я не хотела тебя обидеть, – откликнулась Анна. – Я просто приближаюсь к сути дела так, как, полагаю, сделал бы ты: спокойно, терпеливо, шаг за шагом. По-черепашьи!

Этан прищурился:

– Похоже, в последнее время многим не дает спать мой метод разрешения проблем.

– Я обожаю твой метод. – Анна потянулась через стол и ласково сжала его руку. – Я люблю тебя. Этан. Так чудесно, что у меня появился старший брат.

Этан заерзал на стуле. Анна говорила искренне, он видел это по выражению ее глаз и был тронут, но почему-то чувствовал себя как бифштекс, который для мягкости отбивают перед тем, как поджарить.

– Итак, мы выяснили, что ты твердо стоишь на ногах в финансовом отношении. Грейс, как мы знаем, вполне способна заработать на жизнь. У тебя есть собственный дом и одна треть этого. Так что крыша над головой – не проблема. Переходим к следующему вопросу. Ты веришь в институт брака?